俄国微生物学家、诺贝尔奖获得者、益生菌之父梅契尼科夫认为，衰老始于肠道。

衰老是我们每个人都无法逃避的自然规律，它无时无刻都在发生着，随着衰老的进行，人体的健康状况也会不可避免地受到一些影响。一个人的身体是否健康，很大程度上取决于自身的免疫力。决定人体免疫力最关键的因素是什么？不是最重要的心脏，也不是肾脏或肝脏，而是我们的肠道。作为人体最大的免疫力器官，肠道健康一旦亮起红灯，腹泻、便秘、肠炎等问题就容易接踵而至，甚至动不动就患上感冒。因此，如何对自己的健康负责？最简单的方法是，从改善我们的肠道开始。

人体肠道内栖居着数以万亿计的微生物，这些微生物在繁衍的过程中逐渐达到种类和数量的平衡，而这种平衡与机体正常代谢密切相关。研究发现，不同肠道微生物结构和组成影响着宿主的免疫功能、胃肠道发育、营养物质加工及其他多种重要的生理活动。一旦肠道菌群结构失调，各种代谢类疾病便随之而来。

益生菌，这一概念最早来源于希腊语，即“对生命有益”（for life）。联合国粮农组织（FAO）、世界卫生组织（WHO）对益生菌作了定义：益生菌是“通过摄取适当的量、对食用者的身体健康能发挥有效作用的活菌”。它是一种对人体有益的细菌，能够促进有益菌、抑制致病菌的生长，维持肠道菌群的平衡。

FAO/WHO专家委员会评价认为，益生菌主要具有以下几种生理功能：一是调节胃肠道失调。益生菌对腹泻、便秘等肠道疾病感染及其并发症, 具有预防和治疗作用；对溃疡性结肠炎、肠易激综合征等有辅助治疗作用。二是增强肠道免疫功能。益生菌对免疫应答的功效已得到了广泛研究，体外实验、动物实验和临床研究认为，益生菌可以同时促进特异性和非特异性免疫。三是抑制过敏反应。益生菌能调节机体免疫反应、防止过敏性疾病发生、缓解遗传性过敏反应。

益生菌具有的作用高度依赖于某个特定的“菌株”，而不是菌种。菌株是一个菌种当中经过选育得到的一个具有好性能的个体，经临床试验和文献报道的某菌株具有的某种功效并不能推理到其他同种的不同菌株上。例如，美国杜邦公司的乳双歧杆菌HN019很适合改善老年人的肠道环境，但决不能推断得出乳双歧杆菌的其他菌株也有同样的作用；嗜酸乳杆菌NCFM可减少体内毒素和致癌物的生成，改善营养，但决不能推断得出嗜酸乳杆菌的其他菌株也有同样的作用。

人体除了服用益生菌来改善肠道菌群外，还可以服用益生元，许多专家和学者都认同益生元是益生菌的食物。益生元可以选择性的促进肠道内有益菌的生长，但不会被有害菌利用，从而对宿主的健康有益。这种选择性作用主要是针对肠道内的两种益生菌，即双歧杆菌和乳杆菌。益生元作为益生菌的选择性底物，具有促进益生菌增殖、改善肠道菌群、保健等功能，因此被称为功能性食品。目前市场上公认的益生元有低聚果糖、抗性糊精、乳果糖、菊粉、低聚半乳糖等。

肠道健康与益生菌和益生元密不可分。两者同时使用，对肠道健康的作用比单一使用益生菌或益生元效果好，这是因为活的益生菌与特异的选择性底物即益生元之间的协作效应。由于益生元的存在，益生菌才能在肠道内获得优势，从而快速繁殖生长并定植成为优势菌。益生菌和益生元相辅相成，共同发挥作用，促进有益菌生长繁殖，抑制有害菌生长，使得肠道的微生态环境保持平衡，预防和改善便秘和腹泻，提高免疫力，保持人体健康。

由于益生菌容易失去活性，特别是产品的水分对其影响特别大，而益生元有吸水作用，和过多的益生元混在一起容易使益生菌失去活性。因此，建议将益生菌和益生元分开包装，这样更加科学；另一方面，分开包装也方便不同人群在不同的时间服用。益生元是不溶性纤维，会促进肠道蠕动，增加大便的润湿感。腹泻的人群如果大量服用益生元，肠道会持续蠕动，使肠道更疲劳。所以有腹泻情况的消费者建议先服用益生菌，待腹泻改善后，再服用益生元对肠道菌群进行调节和巩固。

选购益生菌除了保“质”以外，还要保“量”。益生菌在储存过程中有一部分会失去活性，只有活的益生菌达到一定的数量，才会对身体健康产生作用。市场上很多产品宣传的活菌数量只是他们的添加量或者出厂时的活菌数量，并不能保证有效期以内的数量。所以选购益生菌时，我们既要选择优质的益生菌菌株，同时也要关注它在有效期内的活菌数量，活菌数越高，对健康越有利。